ERG理论是由美国耶鲁大学的克雷顿·奥尔德弗在马斯洛提出的需求层次理论的基础上进行改进而提出的,二者既有相同点,也存在明显差异。
相同点方面,首先,二者都关注人的需求。马斯洛需求层次理论将人的需求从低到高分为生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我实现需求;ERG理论则把需求分为生存需要、相互关系需要和成长发展需要,本质上都是在探讨人有哪些不同类型的需求。其次,都认为需求具有层次性。马斯洛的理论是严格的从低到高的层次结构,只有低层次需求满足后才会追求高层次需求;ERG理论虽然不像马斯洛理论那样绝对,但也承认需求存在一定的层次顺序,一般先满足生存需要,再关注相互关系和成长发展需要。最后,二者都强调需求对行为的激励作用。它们都认为当人的某种需求得到满足或未满足时,会影响人的行为和动机,推动人去追求相应需求的满足。
不同点主要体现在以下几个方面。一是需求的分类不同。马斯洛将需求分为五个层次,分类较为细致;而ERG理论简化为三类,更加概括。二是需求的满足顺序不同。马斯洛的需求层次是一种刚性的阶梯式上升结构,较低层次需求满足后才会进入下一层次;而ERG理论认为多种需求可以同时存在,并且当较高层次需求受挫时,可能会退回到较低层次需求,即“挫折 - 倒退”机制。三是对需求满足的激励效果看法不同。马斯洛认为只有当低层次需求完全满足后,高层次需求才会起到激励作用;而ERG理论认为即使低层次需求没有得到充分满足,高层次需求也可能产生激励作用。